中國古代稱自然鹽為“鹵”，把經(jīng)人力加工過的鹽，才稱之為“鹽”。我國古代最早發(fā)現(xiàn)和利用自然鹽，是在洪荒時代，與動物對巖鹽、鹽水的舐飲一樣，是出自生理本能。我國古代流傳下的“白鹿飲泉”、“牛舐地出鹽”、“群猴舔地”、“羝羊舐土”的記載，以及北美的弗吉尼亞有康納瓦舐鹽地，都說明了這一點。

我國最早發(fā)現(xiàn)并利用的自然鹽有池鹽。其產(chǎn)地在晉、陜、甘等廣大西北地區(qū)，最著名的是山西運城的鹽池（即解池、河?xùn)|鹽池）歷史悠久，在《史記》中有記載，黃帝曾戰(zhàn)炎帝于阪泉，敗蚩尢于涿鹿，后又“邑于涿鹿之阿”。據(jù)專家考證：“阪泉在山西解縣鹽池上源，相近有蚩尤城、蚩尤村及濁澤，一名涿鹿”。而“炎黃血戰(zhàn)，實為食鹽而起”。

另一種自然鹽是巖鹽，因產(chǎn)于“鹽山”故稱巖鹽。產(chǎn)地在今天甘肅環(huán)縣南曲子附近和甘肅泉市。所謂“鹽山”實際是指大粒礦鹽，除了主要化學(xué)成份NaCIQH，因各地質(zhì)、地層的不同所含的微量元素也各異，從而出現(xiàn)赤、紫、青、黑、白等不同的顏色。鹽的主要用途，在古代主要是食用，《周官。鹽人》，“形鹽”用以供賓客。又說：“王之膳羞，供飴鹽，后及世子亦如之”。這里所說的“形鹽”是指白色巖鹽，因形體大可以“鏤之寫物”�！帮嶜}”是巖鹽中最好的一種，其味咸美“如水精”、“似虎珀”，又稱“君王鹽”。

在南方少數(shù)民族地區(qū)，保存有關(guān)鹽神的傳說，四川鹽源縣的納西族，供奉“鹽神”是一位少女形象，相傳是她在牧羊時發(fā)現(xiàn)了鹽水，后來在此開鑿了鹽井。古巴蠻有酋長廩君與鹽神斗智、最后在“魚鹽之地”定居的神話故事。這說明少數(shù)民族特別重視對自然鹽的占有。

自然鹽的發(fā)現(xiàn)和利用對人類的進步和發(fā)展有重要作用，但其產(chǎn)地、產(chǎn)量、質(zhì)量都受自然的制約，只有“人生”鹽的出現(xiàn)才具有劃時代的意義。